公元前492年的春天，位于现在伊朗高原的波斯帝国，派出大批战舰入侵希腊，历史上著名的希波战争由此开始。不料波斯舰队在途中突然遭到了飓风的袭击，300艘战舰全部沉入海底，两万多士兵葬身鱼腹。波斯舰队未经交战就这样覆没了。    

    波斯国王非常愤怒。第二年春天，又派出使者到希腊各城邦要求“土和水”，意思是要他们投降称臣。有些城邦害怕波斯帝国，立即献了“土和水”，表示屈服。但是希腊的两个最大城邦—雅典和斯巴达却坚决反抗。雅典人把波斯的使者从高山上抛下深渊。斯巴达人则把使者押到井边，指着水井说：“这里面有土又有水，你要多少就拿吧！”说罢就把他扔到井里。这大大激怒了波斯王，他决定派最有战斗经验的老将率领大军，第二次远征希腊。 

   公元前490年，波斯的强大舰队横渡爱琴海，在雅典城东北60公里的马拉松平原登陆。

    亡国的危险笼罩着雅典的上空。雅典人立即派出快跑能手斐力庇第斯，向邻邦斯巴达求援。这位使者以惊人的速度，在两天之内跑了150公司路程，来到了斯巴达。不料，斯巴达统治者以古来的风俗为借口，说：“现在不行，只有等到月亮圆了，才能出兵相助。”原来他们根本不想出兵。

    快跑能手把这不愉快的消息带回雅典。雅典的将领们立即把全体公民组织起来，甚至把奴隶也编入了军队。他们在著名统帅米太亚得的率领下，到马拉松平原和波斯军决战。雅典军队只有一万人，而波斯军队据说有十万人。面对强大的敌军，米太亚得对战士们说：“雅典是戴上奴隶的枷锁，还是永保自由，关键就在你们身上！”这样极大地鼓舞了士兵们的战斗勇气。  

    激战开始了，雅典军队占领了马拉松山坡高地。这是一个三面环山的河谷，向下是一个大斜坡，可以一眼望到驻扎在平原上的波斯军大营。这天清晨，米太亚得命令全军飞奔下坡，直冲敌营。这突然的袭击使波斯军感到非常意外。但不一会，波斯军很快突破了雅典军的中央阵线。雅典军边战边退，波斯军步步进逼。在这千钧一发之际，雅典军突然喊声震天，从两侧夹攻波斯军。波斯军由于追击波斯军拉长了战线，弄得几面受敌，首尾不能相顾，纷纷跳上舰船逃跑。  

   米太亚得为了把胜利的消息迅速告诉雅典人，又选中了斐力庇第斯。这位长跑能手虽然已经受了伤，但还是毅然接受了任务。他以飞快的速度从马拉松跑到雅典中央广场，对着盼望的人群激动地说了一声“大家欢呼吧，我们胜利了”之后，就倒在地上牺牲了。  

   马拉松战役的胜利，使整个希腊免受波斯帝国的奴役，并且促进了希腊半岛经济文化的繁荣。为了纪念这次战争的胜利和表彰英雄斐力庇第斯的功绩，1896年在雅典举行的第一届奥林匹克运动会上，规定了一个新的竞赛项目—马拉松赛跑。运动员从马拉松跑起，大致沿着当年斐力庇第斯经过的路线，到达雅典，全程为40.2公里。1920年，对这段距离又作了仔细测量，确定为42.195公里。