今辽宁、吉林、黑龙江三省，地处祖国东北方，自古以来，就泛称〃东北〃，而明以后又俗称〃关东〃，直到当代仍在民间盛行。历代对东北行政区划不一，名称种种，而形成一个具有特色的区域文化，却是经历了千百年的沧海之变，最终跻身于中华民族文化之林，成为它的不可分的一部分。

    历史是最可靠的见证。不妨从历史的源头说起。

    自有文字时起，东北作为一个地区就已载入典籍。最早把东北载入典籍，当推《尚书·禹贡》，把远古中国划分〃九州〃，其中〃冀州〃，已涵盖今辽宁省西部地区；〃青州〃则把今辽宁南部主要是辽东半岛置于州的辖境之内。相传〃九州〃为禹治水后所设，而舜又析〃九州〃为〃十二州〃，其中分冀州〃东北〃为幽州，即辽宁北镇以西地区简称辽西；分青州〃东北〃为营州，即今北镇以东地区称辽东。辽西东之分，大抵以今辽河为限隔。除《禹贡》，还有《尔雅·释地》、《周礼·职方》及《吕氏春秋·有始览》等书，都做了相类似的记载。其实，所谓〃九州〃、〃十二州〃之设，不过是春秋战国之际或稍晚时文化人把远古时代的理想化，反映了当时人们的地理概念。因为尧舜禹三代还不具备形成国家的条件，自然也就不会有〃州〃的行政区划与设置。尽管如此，至少在春秋战国之际，在人们的地理概念中，已把今辽宁省境分别概括在冀州、青州、幽州、营州的辖境之内。此四州之设，并不包括今吉林与黑龙江两省之地，仅以方位〃东北〃指称今辽宁省地。

    考之史，春秋以前，尚未在东北地区设制，仅以少数民族朝贡来确认其土地与居民同中原王朝的政治隶属关系。据《史记·五帝本记》载：早在舜时，北方朝贡的民族有〃山戎、北发、息慎〃。息慎即肃慎，在尧舜时代就居住在白山黑水之间。所以，周继承了尧舜时的遗产，称：〃隶慎、燕、毫，吾北土也。〃周时，肃慎继续朝贡，孔子曾亲眼见过其贡品――楛矢石砮，并为陈国惠公做了鉴定。《山海经·大荒北经》也有关于肃慎的记载〃东北海之外，大荒之中，有山名曰不咸，有肃慎氏之国。〃不咸即今长白山，肃慎族居于长白山地区又得到了确证。

    以上所证，已超出冀州等四州的地理概念，把它扩展至白山黑水即相当今之吉林、黑龙江两省之境。此时，因无明确的行政区划，仍以方位〃东北〃代称本地区，同时，又把民族作为地区的代名称。

    东北正式有了本区域名称，是到了战国时期，与燕国在此设郡联系在一起。燕国处北方，经常遭到强敌东胡的内侵。昭王时，始筑长城，几乎把现今辽宁省全境括在长城以内，设郡以辖其地。据《史记·匈奴传》载记甚明：〃自造阳至襄平，置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。〃辽西与辽东两郡及右北平郡的部分均在今辽宁省境。襄平即今辽宁省辽阳市，就是当时辽东郡的首府。这是有史以来，首次在辽宁也是在东北地区建制设郡。自此，辽即成了今辽宁地区的代名称，历代相沿不变。有时也把辽泛指为东北地区，但它真正含义，还是限指辽宁地区。

    秦结束了战国长期纷争的局面，第一次实现了大统一。为防御匈奴，集燕、赵长城之大成，将各段长城连为一体，如《史记·蒙恬传》说：〃因地形，用险制塞，起临洮，至辽东，延袤万余里。〃辽东段长城，基本沿袭燕长城的走向，仍把辽宁大部划入长城的藩篱之内，所置辽东、辽西与右北平三郡，是对燕制的承袭和进一步完善。

    两汉时期，继承燕、秦之制，除仍设辽西、辽东、右北平三郡，前汉时增设苍海郡、玄菟郡、乐浪郡、临屯郡、真番郡，。这些郡都设于汉武帝时期（公元前140－公元前87年），其中，苍海郡仅设2年即废，至汉昭帝始元五年（公元前82年），将真番、临屯两郡分别归并到玄菟郡、乐浪郡。这些郡已把今松花江流域、图们江流域，相当于今吉林省及接近黑龙江省地区，置于辖境之内，特别是把今朝鲜也分其地为四郡，归为汉的统一管辖之下。这表明，两汉时对东北的行政管辖进一步扩大了。以后，历朝不断扩大管辖范围，郡县州道设置也越来越多。随着郡县制的巩固和完善，自然也促进了东北区域的最后形成。

    就地区名称而言，自秦汉以来，直至明中叶前，还没有形成一个可以涵盖今三省地区的总名称，惟辽东、辽西两郡之名沿用已久，以辽概指今辽宁而已。前述〃东北〃只具方位含义，而燕秦以后，逐步在今三省分设郡县，但汉人与各少数民族不同处，行政区划各异，就是说，尚未统一起来，也就难用一个名称涵盖全地区。作为一个地区，必然在政治、经济、文化及生活习俗诸方面形成大致的同一性，这是一个漫长的历史进程，而名称不过是对历史发展的一个界定。我们看到，从远古以〃东北〃方位泛指，再演变到具体的辽东、辽西，实际是一个地区的两部分，故后人合辽东西统称今辽宁省地为〃辽〃。这又与行政区划建制不可分地联系在一起，就是说，没有行政区划就无法形成一个具有同一性的区域。

    燕国在今辽宁设郡，对东北区域的形成来说，无疑具有开创意义。秦汉在此基础上有所拓展。魏晋南北朝时期，在东北的行政区划，基本沿袭秦汉的设置，推行郡县制。这些郡县（州），都设置在今辽宁省境及朝鲜部分地区，而不及吉林和黑龙江省。对生活在现今吉黑两省与今内蒙古东部的东夷各族、鲜卑、乌桓等民族，另设东夷校尉、护鲜卑校尉、护乌桓尉等管辖。这些民族同中原王朝保持着朝贡关系，维持着安定的局面。

    从隋唐，中经辽金至元，约700多年，是东北区域形成与发展时期，突出表现，就是中原王朝对东北的行政区划，从原有的南部向北部即吉黑两省发展，并使全地区的行政区划完善起来，从而建立了中原王朝对全地区的统治，特别是少数民族建立的辽金元三代王朝，对全地区的发展尤有特殊的意义。

    隋存在时间不过30多年，对东北的建树不明显，仅设北平郡与辽西郡，其辖境从今河北省东北部至今辽宁西部地区。因为高句丽处于战争状态，隋对东北的行政管辖有限，高句丽没灭，而它自身却短命身亡。唐继其后，国力迅速强大，最终灭亡了高句丽，而且把行政建置推进至黑龙江流域，开创了区域发展的新时代。

    高句丽是在唐高宗总章元年（668年）被灭掉的。当年十二月，唐即设安东都护府，恢复中央对辽东故地的行政管辖。不仅如此，而且将府治设在平壤，汉江以北、东达日本海的今朝鲜北部疆土归入中国的版图，置于安东都护府的管辖之下。但这种局面未能持续多久，随着府治的不断内迁，辖境也渐渐缩小。上元三年（676年），将府治自平壤迁至今辽阳市旧城，再迁至新城（今辽宁抚顺高尔山山城），以后，又迁至幽州、平州、燕郡，直至迁到辽西故城，亦即隋朝的辽西郡，约当今辽宁义县大凌河东王民屯附近。安东都护府治的屡次内迁，最重大的一个后果，就是放弃了中国应领有的今朝鲜北部的疆土，退回到汉魏时辽东郡的辖境，沿袭了唐以前历代对这一地区的管辖权。

    在今辽宁西部地区，辽河上游西拉木伦河及老哈河流域，是契丹人聚居之地。唐朝在这里分设营州都督府与松漠都督府，其下各设所属契丹州，共有17个。严格地说，在契丹聚居地设置行政管理机构，实始于唐，表明契丹族作为一个少数民族已进入中华民族的行列，同时，也与东北区域的发展紧紧联系在一起。